Il potenziale terapeutico della serotonina

Aggiornato il 29 ottobre 2026 · Tempo di lettura: 11 minuti

Risposta breve: La serotonina è un neurotrasmettitore che svolge un ruolo importante nell’umore, nel sonno, nell’appetito e nella funzione intestinale. Circa il 90% della serotonina presente nell’organismo si trova nell’intestino. Molti farmaci, ma anche sostanze psichedeliche come la psilocibina, agiscono attraverso il sistema serotoninergico. Sono in corso studi sulla psilocibina nel trattamento della depressione, ma questa sostanza non è ancora stata approvata nell’UE. Non combinare mai a caso sostanze che agiscono sulla serotonina.

La serotonina viene spesso definita l’ormone della felicità. Si tratta però di una forte semplificazione. La serotonina è un neurotrasmettitore che svolge numerose funzioni diverse nell’organismo. Influisce sull’umore, ma anche sul sonno, sull’appetito, sulla digestione e sulla coagulazione del sangue.

Poiché la serotonina svolge così tante funzioni, è un bersaglio importante per i farmaci e la ricerca. In questo articolo scoprirai cos’è la serotonina e in che modo i farmaci agiscono su di essa rodaggio e ciò che emerge dalle ricerche sulle sostanze psichedeliche. Parleremo anche dei rischi, come la sindrome serotoninergica. Questo articolo ha scopo informativo e non costituisce un parere medico.

Che cos'è la serotonina?

La serotonina, il cui nome chimico è 5-idrossitriptamina o 5-HT, è un neurotrasmettitore. Si tratta di una sostanza che permette alle cellule nervose di trasmettere segnali l’una all’altra. L’organismo produce la serotonina a partire dal triptofano, un amminoacido presente negli alimenti. Tra il triptofano e la serotonina esiste una fase intermedia: il 5-HTP.

Un fatto sorprendente è che circa il 90% di tutta la serotonina presente nell’organismo si trova nell’intestino, dove contribuisce alla motilità intestinale. Una piccola parte, invece, si trova nel cervello. La serotonina presente nel sangue non può raggiungere il cervello così facilmente, poiché la barriera emato-encefalica ne impedisce il passaggio.

Recettori: tante chiusure diverse

La serotonina agisce attraverso i recettori. Si possono immaginare come delle serrature in cui la serotonina si inserisce come una chiave. Sono noti almeno quattordici diversi recettori della serotonina. Si trovano in diverse parti del corpo e ognuno di essi ha una propria funzione. Il recettore 5-HT2A, ad esempio, è importante per l’azione delle sostanze psichedeliche. Il recettore 5-HT3 svolge un ruolo nella nausea.

L'ipotesi della serotonina nella depressione

Per molto tempo si è ritenuto che la depressione fosse causata da una carenza di serotonina. Oggi questa teoria è considerata troppo semplicistica. Un ampio studio di revisione del 2022 non ha trovato prove convincenti che un basso livello di serotonina sia la causa della depressione. Ciò non significa che la serotonina non abbia alcun ruolo. La depressione è una patologia complessa con molte cause diverse.

SSRI

Gli SSRI sono gli antidepressivi più prescritti. L’acronimo sta per “inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina”. Questi farmaci fanno sì che la serotonina rimanga disponibile più a lungo tra le cellule nervose. In alcune persone sono efficaci, ma non in tutte. Spesso occorrono alcune settimane prima che l’effetto sia percepibile. Non interrompere mai l’assunzione di un antidepressivo di propria iniziativa. Consulta sempre il tuo medico.

Psychedelica e serotonina

Le sostanze psichedeliche classiche, come la psilocibina, hanno una struttura simile a quella della serotonina. La psilocibina viene metabolizzata nell’organismo in psilocina. Questa sostanza si lega principalmente al recettore 5-HT2A. Ciò spiega gran parte degli effetti psichedelici. Per saperne di più, leggi il nostro articolo su La psichedelia e la nostra coscienza.

La ricerca sulla psilocibina sotto supervisione terapeutica è in corso da anni. Nel 2025 l’azienda Compass Pathways ha riportato risultati positivi di uno studio di fase 3 sulla depressione refrattaria alla terapia. Nel 2026 la psilocibina non è ancora stata approvata come farmaco nell’UE. In Australia, dal 1° luglio 2023, gli psichiatri possono prescrivere la psilocibina e l’MDMA a condizioni rigorose.

Stato di avanzamento della ricerca

Il sistema serotoninergico è molto più complesso di quanto si possa pensare quando si parla di “ormone della felicità”. Proprio per questo è così importante condurre ricerche approfondite.

La sindrome serotoninergica

Un eccesso di serotonina può essere pericoloso. Si parla in questo caso di “sindrome serotoninergica”. Di solito è causata da una combinazione di sostanze che agiscono tutte sulla serotonina. Si pensi, ad esempio, a una combinazione di antidepressivi con MDMA, determinati analgesici, erba di San Giovanni o 5-HTP.

Chiama immediatamente il 112 se riscontri questi sintomi dopo l'assunzione di sostanze. La sindrome serotoninergica può essere pericolosa per la vita.

Combinazioni da evitare

Assumi antidepressivi come gli SSRI o gli inibitori delle MAO? In tal caso, non assumerli insieme a sostanze psichedeliche, MDMA, 5-HTP o erba di San Giovanni. Anche il litio, se assunto in combinazione con sostanze psichedeliche, è pericoloso a causa del rischio di crisi epilettiche. Consulta sempre il tuo medico o il tuo farmacista prima di associare un integratore o un prodotto a dei farmaci. Leggi anche il nostro articolo su 5-HTP.

Cosa dice la legge?

Nei Paesi Bassi la psilocibina è inserita nell'elenco I della Legge sull'oppio, proprio come l'MDMA. Funghi allucinogeni sono inseriti nella lista II dal 2008. I tartufi magici sono disponibili legalmente. Nei Paesi Bassi, la ricerca sulla psilocibina è consentita solo previa concessione di una deroga speciale.

Una breve storia

Negli anni Trenta, il ricercatore italiano Vittorio Erspamer scoprì nell’intestino una sostanza che chiamò enteramina. Nel 1948, alcuni ricercatori americani di Cleveland isolarono dal sangue una sostanza che provocava la contrazione dei vasi sanguigni. La chiamarono serotonina, dal termine “siero” e “tono”. In seguito si scoprì che si trattava della stessa sostanza. Nel 1953 Betty Twarog dimostrò che la serotonina è presente anche nel cervello. Quello fu l’inizio di decenni di ricerca sul ruolo della serotonina nel cervello.

La serotonina al di fuori della psichiatria

La serotonina non è interessante solo per la ricerca sull'umore. Svolge un ruolo importante anche in altri ambiti della medicina. Due esempi illustrano quanto sia ampio il sistema serotoninergico.

Emicrania

I triptani sono farmaci utilizzati per il trattamento degli attacchi di emicrania. Agiscono su determinati recettori della serotonina, i recettori 5-HT1B e 5-HT1D. In questo modo provocano la costrizione dei vasi sanguigni nella testa e inibiscono il rilascio delle sostanze che causano il dolore.

Nausea

Durante la chemioterapia viene rilasciata una grande quantità di serotonina nell'intestino. Ciò può causare gravi nausea. Per prevenirla si utilizzano farmaci che bloccano il recettore 5-HT3, come l'ondansetron.

Serotonina, sonno e alimentazione

La serotonina è anche un elemento fondamentale per la produzione della melatonina, l’ormone che regola il ritmo del sonno. Nella ghiandola pineale, la sera la serotonina viene trasformata in melatonina. Per saperne di più sul sonno, leggi il nostro articolo su integratori e sonno notturno.

Il triptofano, la sostanza di base della serotonina, è presente in alimenti ricchi di proteine come latte, formaggio, uova, pesce, pollo, noci e legumi. Una dieta varia fornisce solitamente una quantità sufficiente di triptofano. Non sono state approvate indicazioni sulla salute che affermino che determinati alimenti o integratori aumentino i livelli di serotonina o migliorino l’umore.

Ciò che la ricerca deve ancora dimostrare

Microdosaggio e serotonina

Presso microdosaggio qualcuno assume una dose molto bassa di una sostanza psichedelica, talmente bassa da non provocare alcun “trip”. Anche in questo caso si tratta dell’effetto sui recettori della serotonina. Molte persone sono curiose di conoscere i possibili effetti. Finora, studi ben controllati hanno evidenziato soprattutto un forte effetto placebo. Uno studio dell’Imperial College di Londra del 2021, in cui i partecipanti non sapevano se stessero assumendo una microdose o un placebo, non ha riscontrato quasi alcuna differenza tra i due gruppi. Anche nel caso del microdosaggio valgono le stesse avvertenze. Non assumerlo in combinazione con antidepressivi o litio.

Perché è necessario continuare a prestare attenzione

I risultati delle ricerche sulle sostanze psichedeliche ricevono grande attenzione da parte dei media. Ciò può dare l’impressione che si tratti di un rimedio miracoloso. Gli stessi ricercatori sono più cauti. Molti studi sono su scala ridotta e i partecipanti vengono selezionati con cura. Le persone a rischio elevato, come quelle con casi di psicosi in famiglia, di solito non partecipano. Inoltre, è difficile condurre uno studio in cieco, poiché i partecipanti spesso si accorgono di aver ricevuto una sostanza psichedelica. Per questo motivo sono necessarie ulteriori ricerche prima di poter chiarire quale ruolo queste sostanze possano assumere nell’ambito dell’assistenza sanitaria.

Soffri di malinconia o di altri disturbi psicologici? Rivolgiti al tuo medico di famiglia. Sono disponibili trattamenti di comprovata efficacia, come la terapia psicologica e i farmaci.

Vuoi continuare a leggere? Allora dai un'occhiata anche al nostro articolo su terapia psichedelica e ricerca. Nel negozio troverai anche i nostri erbe psichedeliche.

Domande frequenti sulla serotonina