Etnobotanica: lo studio delle piante e dei loro usi tradizionali

Aggiornato il 29 ottobre 2026 · Tempo di lettura: 10 minuti

Risposta breve: L'etnobotanica è la scienza che studia come le persone di diverse culture utilizzano le piante come cibo, medicinali, materiali da costruzione o nei rituali. Questa disciplina combina la botanica con l'antropologia. La ricerca etnobotanica ha contribuito alla scoperta di noti farmaci come il chinino e l’artemisinina. Oggi l’attenzione è rivolta anche ai diritti delle popolazioni indigene sulle loro conoscenze.

Da quando esiste l'umanità, utilizziamo le piante: per nutrirci, per curarci, per costruire case e per entrare in contatto con la spirituale. Ogni cultura ha sviluppato una propria conoscenza in materia, spesso tramandata oralmente di generazione in generazione. Gli etnobotanici studiano tale conoscenza.

In questo articolo scoprirai cos’è l’etnobotanica, come è nata questa disciplina e quali ricercatori ne hanno contribuito alla formazione. Leggerai delle scoperte che hanno rivoluzionato la medicina e delle piante che rivestono un ruolo rituale. Affronteremo inoltre le questioni etiche legate a questa disciplina.

Che cos'è l'etnobotanica?

Il termine “etnobotanica” è un connubio tra “etnologia” e “botanica”. L’etnologia è lo studio dei popoli e delle culture. La botanica è la scienza delle piante. Gli etnobotanici studiano quali piante vengono utilizzate dalle persone, per quali scopi e perché. Si concentrano sulla pianta in sé, ma anche sulle storie, sui rituali e sulle conoscenze che la circondano.

Il termine fu utilizzato per la prima volta nel 1895 dal botanico americano John William Harshberger, il quale descrisse questa disciplina come lo studio delle piante utilizzate dalle popolazioni indigene. Oggi questa disciplina ha ampliato il proprio campo di indagine, occupandosi anche dell’uso delle piante nelle città e nella nostra stessa cultura.

Come lavorano gli etnobotanici?

La ricerca etnobotanica inizia spesso con il lavoro sul campo. I ricercatori trascorrono lunghi periodi all’interno di una comunità, imparano la lingua e parlano con persone che conoscono bene le piante. Raccolgono campioni di piante, che vengono essiccati e conservati in un erbario. Lì vengono identificati, in modo da stabilire chiaramente di quale specie si tratti.

Richard Evans Schultes

Il biologo statunitense Richard Evans Schultes è spesso considerato il padre dell'etnobotanica moderna. Ha lavorato all'Università di Harvard e, a partire dal 1941, ha trascorso diversi anni nella regione amazzonica della Colombia. Ha raccolto decine di migliaia di campioni di piante e ha descritto l'uso che le popolazioni indigene ne facevano.

Schultes è noto soprattutto per le sue ricerche sulle piante psicoattive. Insieme al chimico svizzero Albert Hofmann ha scritto il libro *Plants of the Gods*, pubblicato nel 1979. In esso descrivono le piante utilizzate nei rituali, dal peyote all’ayahuasca. Il libro è ancora oggi un’opera di riferimento.

Scoperte che hanno rivoluzionato la medicina

Molti farmaci hanno origine da piante utilizzate tradizionalmente. Le conoscenze etnobotaniche hanno spesso indicato la strada ai ricercatori.

Un esempio lampante è l’artemisinina. La ricercatrice cinese Tu Youyou scoprì questa sostanza negli anni Settanta studiando antichi testi cinesi sulle erbe contro la febbre. Nel 2015 le fu assegnato il Premio Nobel per la Medicina per questa scoperta. I farmaci a base di artemisinina sono utilizzati in tutto il mondo per il trattamento della malaria.

Dietro molti farmaci in farmacia si cela un sapere secolare di persone che conoscevano molto bene l'ambiente che le circondava. L'etnobotanica rende visibile questo sapere.

Piante con una funzione rituale

Molte culture utilizzano le piante nelle cerimonie religiose o spirituali. Nella regione amazzonica si usa l’ayahuasca, una bevanda a base della liana Banisteriopsis caapi e di foglie contenenti DMT. In Messico e nel sud-ovest degli Stati Uniti, il cactus peyote riveste un ruolo importante nelle cerimonie. In Messico, i funghi contenenti psilocibina vengono utilizzati a scopo rituale da secoli. María Sabina, una guaritrice mazateca, divenne famosa negli anni Cinquanta quando alcuni ricercatori occidentali assistettero alle sue cerimonie.

Gli etnobotanici sottolineano che, nel loro contesto originario, tali piante fanno parte di un ampio insieme di rituali, accompagnamento e significati. Il loro utilizzo al di fuori di tale contesto è qualcosa di completamente diverso. Per saperne di più sull’ayahuasca, consulta il nostro articolo sull'ayahuasca. Per quanto riguarda la legge: nei Paesi Bassi il DMT figura nell’elenco I della Legge sull’oppio e funghi allucinogeni sono inseriti nell'elenco II dal 2008. I tartufi magici, invece, sono legali.

Etnobotanica in Europa e nei Paesi Bassi

Anche in Europa si è conservata una vasta conoscenza delle piante. I monasteri possedevano giardini botanici e redigevano trattati sulle erbe. I Paesi Bassi vantano, con l’Hortus Botanicus di Leida, uno dei giardini botanici più antichi del mondo, fondato nel 1590. Lì lavorava Carolus Clusius, che ebbe un ruolo importante nella diffusione del tulipano in Europa. L’Erbario Nazionale dei Paesi Bassi, oggi parte integrante di Naturalis a Leida, conserva milioni di campioni di piante provenienti da tutto il mondo.

Anche nei Paesi Bassi le piante erano ampiamente utilizzate nella medicina popolare. Basti pensare alla camomilla, alla valeriana e all’ortica. Per saperne di più su questa tradizione, leggi il nostro articolo su fitoterapia.

Etica e diritti delle popolazioni indigene

L'etnobotanica solleva questioni importanti. A chi appartiene la conoscenza delle piante? Per molto tempo, ricercatori e aziende hanno sfruttato questa conoscenza senza che la comunità ricevesse nulla in cambio. Questo fenomeno viene anche definito “biopirateria”.

Per porre rimedio a questa situazione, nel 2010 i paesi hanno sottoscritto il Protocollo di Nagoya, entrato in vigore nel 2014. Il protocollo stabilisce che i paesi e le comunità debbano dare il proprio consenso all’utilizzo delle loro risorse genetiche e delle relative conoscenze. Inoltre, i benefici devono essere equamente ripartiti. I Paesi Bassi e l’Unione Europea hanno ratificato il protocollo.

Conoscenze a rischio e piante a rischio

A causa della deforestazione, dei cambiamenti climatici e della scomparsa delle lingue, gran parte delle conoscenze sulle piante rischia di andare perduta. Quando muoiono gli ultimi parlanti di una lingua, scompare anche la loro conoscenza della natura. Inoltre, alcune piante vengono raccolte in quantità tali da renderle rare. Peyote ne è un esempio. La cactus cresce molto lentamente ed è minacciata dal sovrasfruttamento. Gli etnobotanici collaborano quindi con le comunità locali per documentare le conoscenze e proteggere le piante.

Etnobotanica e alimentazione

L'etnobotanica non riguarda solo i medicinali. Gran parte della ricerca verte sull'alimentazione. Molte colture che oggi consumiamo quotidianamente, come il mais, le patate, i pomodori e cacao, sono state addomesticate secoli fa dalle popolazioni indigene dell’America. Queste ultime selezionavano le piante con le migliori caratteristiche, sviluppando così centinaia di varietà. Nelle Ande si coltivano ancora oggi migliaia di varietà di patate.

Gli etnobotanici studiano anche le piante selvatiche che le persone raccolgono nei periodi di carestia. Queste conoscenze possono essere importanti per la sicurezza alimentare, soprattutto ora che il clima sta cambiando. Le colture resistenti alla siccità o alla salinità stanno diventando sempre più preziose.

Dalla tradizione alla ricerca

Non tutti gli usi tradizionali risultano efficaci al vaglio della ricerca. A volte i ricercatori individuano una sostanza attiva; altre volte si scopre che una pianta ha soprattutto una funzione rituale o sociale. Gli etnobotanici cercano di prendere sul serio entrambi gli aspetti. Una pianta può avere un significato per una comunità, anche se non ha un effetto medico misurabile. Al contrario, una lunga tradizione non significa automaticamente che qualcosa sia sicuro o efficace. Per questo motivo è necessaria una ricerca accurata prima che una pianta possa essere utilizzata come medicinale.

Concetti importanti

Perché l'etnobotanica è importante oggi

L’etnobotanica ci aiuta a comprendere quanto siano strettamente legate tra loro le persone e le piante. Questa disciplina dimostra che la conoscenza non nasce solo nei laboratori, ma anche nei villaggi, nei boschi e nei campi. Tale conoscenza può contribuire alla scoperta di nuovi farmaci, all’agricoltura sostenibile e alla tutela della natura. Allo stesso tempo, questa disciplina richiede rispetto. Le comunità che condividono le proprie conoscenze devono avere voce in capitolo su di esse e beneficiare dei risultati che ne derivano.

Vuoi saperne di più? Una visita a un giardino botanico o a un erbario è un ottimo primo passo. Molti giardini botanici nei Paesi Bassi dispongono di un giardino delle erbe aromatiche con informazioni sui loro usi tradizionali.

Vuoi continuare a leggere? Allora dai un'occhiata anche al nostro articolo su Il ruolo delle sostanze psichedeliche nelle terapie moderne.

Domande frequenti sull'etnobotanica